沈万三，本名沈富，字仲荣，俗称万三，元末明初商人、巨富。
关于沈万三富豪事，民间甚至传说他有一只聚宝盆等等，由此反映出他财富多到不可胜数，生财聚财技巧高超。在今天看来过于荒诞，不足为信。沈万三究竟是如何致富的，一直是个谜。
昆山文管会陈兆弘的《明初巨富沈万三的致富与衰落》一文中提出，沈万三从“躬稼起家”继而“好广辟田宅，富累金玉”，以至“资巨方万，田产遍于天下”。沈万三依靠垦殖发富，乃至成为豪富，号称江南第一。
有人认为，“沈万三秀之富得之于吴贾人陆氏，陆富甲江左…尽与秀”。又有人说“元时富人陆道源，皆甲天下……。暮年对其治财者二人，以资产付之”，“其一即沈万三秀也”。总之，沈万三是得到了吴江汾湖陆氏的资财，才成为江南巨富的。
据《吴江县志》载，"沈万三有宅在吴江二十九都周庄，富甲天下，相传由通番而得"。著名历史学家吴晗也说："苏州沈万三一豪之所以发财，是由于作海外贸易。"这说明沈万三是由于把商品运往海外贸易，才一跃而成为巨富的。
事实上，沈万三之所以成为江南巨富，以上三个因素缺一不可，是密切关联的。如果说沈万三“其先世以躬稼起家……大父富，嗣业弗替;尝身帅其子弟力穑，”说明他有了立业的根本。沈万三得到了汾湖陆氏巨资，更由于“治财”有方显示了他出色的“经济管理”的才能？才有了致富的本钱和关键。他有了这样的巨资后，一方面继续开辟田宅：另一市面他把周庄作为商品贸易和流通的基地，利用白砚江西接京杭大运河，东入走浏河的便利;把江浙一带的丝绸、陶瓷、粮食和手工业品等运往海外，开始了他大胆地“竞以求富为务”的对外贸易活动，使他迅速成为“资巨万万，田产遍于天下”的江南第一豪富。沈万三就是从贸易中赚下的一部分钱，购置田产，所以说，沈万三是以垦殖为根本，以分财为经商的资本，大胆通番;而一跃成为巨富。
洪武六年朱元璋攻苏州城。当时，张士诚之所以能固守苏州达八月之久，是因为得到苏州富民在财力上的支持。作为苏州富民之首的沈万三，当然出力非凡了。城破之后，朱元璋对苏州富民甚至老百姓恨之入骨，采取了一系列报复措施。
俗语说，“瘦死的骆驼比马大”，沈万三家族财产损失大半，家人又发配云南，但家族仍然人丁兴旺，生活照样过得潇洒。就是因为太潇洒了，引出了灭门之灾。
洪武末年，沈万三的女婿顾学文，因和一个女子偷情，牵扯到蓝玉案中，致使沈家几乎满门抄斩。从此，沈万三家族彻底败落了。
