杨家将系列故事经历了长期的发展与丰富，历代民间艺人和广大的人民群众参与到创作中来，不断加入新的元素，并且这个过程还将持续下去。兹就已经成熟定型的主题内容简要综述。
故事一般从呼延赞的身世切入。呼延家与杨家有若干的联系，所以另有评书《呼延家将》(《呼家将》)。整个故事始终伴随着朝廷的忠奸斗争，支持、保护杨家的重臣先后有八贤王、寇准、包拯等人，而压制、迫害杨家的先后有潘仁美、王钦若等。
杨继业(杨令公)娶妻佘赛花(佘太君)，生七子二女：大郎杨渊平(延平)(妻张金定)、二郎杨延定(妻云翠英)、三郎杨延安(妻罗素梅)、四郎杨延辉(妻潘雨嫣)、五郎杨延德(妻花谢玉)、六郎杨延昭(妻柴美容)、七郎杨延嗣(妻杜金娥)，还有义子八郎杨延顺(妻姜美屏)，号称“七郎八虎”;二女是八姐和九妹。金沙滩一战，为保宋帝，大郎、二郎、三郎战死。四郎被俘，化名木昜，被招为辽驸马，才有后来的四郎探母;有些评话版本中，四郎流落北边，后也被招为驸马。五郎杀出重围，去五台山出家为僧。今有京剧名段《金沙滩》及《四郎探母》。
因潘仁美设计陷害，杨令公兵困两狼山。七郎突围求救，被潘仁美乱箭射死。救兵不至，老令公撞死在李陵碑。京剧有名段《李陵碑》。
杨六郎延昭娶妻柴郡主(柴美容)，生子杨宗保，麾下有孟良、焦赞。演义与正史最显著的差异，是在杨延昭、杨文广父子之间，插入杨宗保、穆桂英一段，这样杨延昭和杨文广就成了祖孙关系。为破天门阵，孟良上五台山请来五郎，五和尚说要降龙木作斧柄。杨宗保去穆柯寨寻降龙木，邂逅穆桂英，经若干曲折，二人终成眷属。于是，穆桂英大破天门阵，杨五郎阵斩萧天佐。
杨宗保和穆桂英有女杨金花、子杨文广。但杨六郎死后，杨家已然男丁凋零;然而西夏犯边，这才有十二寡妇征西。杨门女将也很厉害，特别值得一提的是烧火丫头杨排风，使一根烧火棍，尤胜须眉，深得佘太君喜爱。
杨家将系列故事传唱不衰，有的文本甚至演出九代或十代，但比较有影响、情节充实而精彩的主要还是集中在令公、六郎、宗保、文广四代。《水浒》中的杨志和《说岳全传》里的杨再兴，据说都是杨家将的后人。
