春秋战国时期,姬光利用专诸杀死了吴王僚,自立为吴王,这就是阖闾,阖闾登王位后,得悉王僚的儿子庆忌逃往卫国。此人有万夫莫当之勇,在吴国号称第一勇士。现在庆忌逃亡在外,寻找机会,收罗人马,结连邻邦,伺机报杀父之仇,便成为阖闾的心头之患。

一日,阖闾与伍子胥计议,寻找勇土谋刺庆忌。子胥便推荐友人要离前往。传说,要离家在今无锡鸿山之北,大河头火叉浜口南岸,以打渔为业。生得身材瘦小,仅五尺余,腰围一束,形容丑陋,但智术非凡,有万人之勇,是当地有名的击剑能手。今鸿山十八景之一,东岭山上的“磨剑石”,就是当年要离磨剑的石块。阖闾见到要离见要离高不过五尺,腰大貌丑,大失所望。伍员介绍介绍说:要离虽然其貌不扬,但机警过人,且对吴王非常忠心,是可以利用的。阖闾相信伍员的话,与要离密谈, 要离尽忠义之心,并说:现在庆记正在招纳亡命之徒为父报仇,我打算诈称投奔他,但为了他相信我必须用苦肉之计,所以请大王斩断我的左臂,杀死我的家人,这样就可以取得庆忌的信任,因而也就有机会行刺了。

阖闾起初不忍心无辜斩去要离的右手,也不忍心杀死他的家人,但看到要离态度非常坚决,思之再三觉得除此之外,别无良策,于是同意了。

第二天。伍员与要离入朝,当着文武百官的面保荐要离为将军,率军攻打楚国。阖闾闻奏,怒斥伍员“你保荐的这人身矮力微,怎能带兵打仗?要离当面顶撞阖闾:大王真是忘恩负义,伍员为你安定江山,你却不听伍员的。阖闾“大怒”:你这人竟敢顶撞大王我。命人把要离的右臂砍掉,关进大牢,拘留他的妻子。伍员叹息而出,群臣一时也莫名其妙。

过了几天,伍员悄悄放松了对要离的看管,让他“趁机”越狱逃跑了,阖闾便下令把要离的妻子斩首示众。

要离逃出之后,四出鸣冤。听说庆忌在卫国,变投奔卫国找庆忌去了。庆忌疑他有诈不肯收容,后探的要离的妻子被阖闾斩得事实,便对要离深信不疑,视为心腹,委他训练士兵,修治舟舰,常在左右,同谋举事。

三月之后,庆忌出征吴国,与要离同坐一条战舰,顺流而下,偶得胜利,便在太湖战舰上庆功,要离乘庆忌坐在船头上畅饮之机,便在月光下独臂猛刺庆忌,透入心窝,穿出背外。庆忌则倒提要离,沉溺水中三次,然后将要离放在膝上,笑着说:“天下竟有如此勇士敢于刺我!”左右卫兵举刀欲杀要离,庆忌摇着手说:“这是天下勇士,怎么可以一日杀两个天下勇士呢?”又说:“还是放他回国,成全他吧!” 说完庆忌便倒地而亡。

要离回到吴国,阖闾金殿庆封要离,要离不愿受,说:“我杀庆忌,不是为了做官,而是为了吴国的安宁,让百姓能安居乐业。”说完便自刎于金殿。

吴王阖闾根据要离生前的遗愿,便令伍子胥将要离葬在鸿山东岭南麓杨梅坞专诸墓旁。