1851年，清咸丰元年，太平天国起义爆发，这场起于广西的农民起义如野火般迅速燃遍了整个东南，咸丰皇帝急调八旗军和绿营军前往镇压，但是满清入关200余年，这些当初骁勇的战士的后代早就沦落为一堆废材，一触即溃，根本不是太平军的对手，短短两年的时间，太平天国运动便波及东南半壁江山，1853年3月29日，洪秀全在杨秀清和文武百官、黎民百姓的跪迎欢呼声中，进入金陵城，暂住藩习衙署，不久修缮两江总督衙门，改作天王府，并宣布定都金陵，改名天京，正式建立了与清王朝相对峙的太平天国农民政权。
太平天国运动深深震撼了清廷，咸丰皇帝眼看着这堆八旗军，绿营军靠不住，无奈之下，只得下诏让地方豪强及官吏自主训练团勇参与征缴太平军，1853年1月21日，因母丧回湖南湘乡守制的礼部右侍郎曾国藩奉命帮同湖南巡抚张亮基督办湖南团练。后来，曾国藩认为团练不足恃，决定组建一种新的军队，这就是“湘军”(也称“湘勇”)。
战史
湘军大体上仿照明朝戚继光的营制，以营为基本单位，直接受“大帅”统辖(后增设统领，各统率若干营)。分水陆两师，湘军装备精良，训练有素，由于是新建军队，摈除了满清时期官军的一系列恶习旧俗，曾国藩虽然是一介书生，但在战争中自学成材，尽管他对建立军队，行军打仗毫无经验可谈，可是他以史为鉴、以战争为师，从多次失败中不断探索，逐渐形成了一套行之有效的治军之策、战阵之法，并且取得了巨大成功。
湘军建立后，在镇压太平天国的过程中，虽也有不少败绩，但是由于曾国藩矢志不渝，懂得战法上的总结与创新，湘军越战越勇，很快便成为满清王朝第一主力，其中也诞生了一系列的优秀将领，诸如，曾国荃，左宗棠、彭玉麟、李鸿章、刘坤一等人物，成为晚清历史显赫的一页。
天京之役，曾国荃筑垒围困天京，李秀成率领数十万兵力猛攻湘军，终于轰塌一处垒墙，曾国荃命亲兵排列缺口后面，轮番释放排枪，甚至与太平军展开激烈肉搏，在给予对方极大的杀伤之后终于击退太平军的进攻，此役十分惨烈，李秀成反复进攻达四十余天，始终无法突破湘军的防守，付出巨大代价之后不得不后撤。天京最后在长期围困之后被光复，太平天国从此覆灭。
湘军中诞生的一系列将领中，很多都在战后升任地方督抚，诸如李鸿章，刘坤一，张之洞等等更是成为后来洋务运动的支柱大臣，同治年间，这些昔日的湘军将领均已经是封疆大吏，他们办洋务，兴实业，借助难得稳定局面，创造了“同治中兴”这一难得的局面，但清代这种格局到湘军将帅担任督、抚后，就发生了改变。手中有兵有将的督抚把两司降为属官，不听部臣指令，朝廷也不得不予迁就，因而在晚清形成督、抚事权过重的局面。
结局
太平天国覆灭之后，湘军作为一只强大的武装力量，严重威胁了满清的统治，曾国藩本人也通过湘军掌握了大清的半壁江山，对于这样一个权势滔天的大臣，咸丰没理由不怀疑。曾国藩后来受封一等毅勇侯，主动上交湘军指挥权，以示忠心，湘军也完成了他的历史使命，走向解体，值得一提的是，湘军中分离出来的淮军，组建者李鸿章，在同治和光绪年间，再度撑起了摇摇欲坠的晚清。湘军解散后，有一部分剩余的兵力归为地方武装，后来参与了抗日战争，抗战结束后，湘军被蒋介石改变为半中央军，直至1949年，最后一只湘军才被解放军所消灭，至此，湘军永远退出了历史舞台。
