在战国时期，面对激烈的兼并战争，各个国家都特别注重精锐军团的发展和培养。其中，荀子曾说过“齐之技击不能当魏之武卒，魏之武卒不可遇秦之锐士”，从字面意思上来看，齐国技击之士打不过魏武卒，魏武卒则打不过秦国精锐之士。不过，在笔者看来，巅峰的魏武卒和巅峰的秦之锐士之间没有交过手。同时，就战国时期来说，魏武卒无疑是第一支崛起的精锐军团。
首先，在三家分晋后，魏国因为深处四战之地，有着与生俱来的忧患感。在魏文侯在位期间，明白只要积极变法，才能维护魏国的安全。在任用了翟璜、李悝等人开展变法后，魏国的国力日益增长。但是，对于战国七雄来说，没有一支强大的军队，显然是无法实现称霸目标的。在此背景下，吴起得到了魏文侯的支持，开始组建一支以重装步兵为主的精锐军团，也即魏武卒。
在组建了魏武卒后，吴起选派专职教练来对士兵进行了严格的军事技能训练。值得注意的是，魏武卒几乎从一组建，就是由实战中训练出来的军队。同时，魏武卒以一千人为基本的作战单位，类似的一个团。需要打战的时候再灵活编制，设将军一人指挥。此外，相对于其他国家的军队，战国时期的冶金中心均在韩魏，而魏国也以兵器制作业发达而称雄于当世。魏军逐步采用铁制兵器代替青铜兵器，史称魏军甲兵犀利。
在严格的挑选和训练后，加上当时相对先进的装备，魏武卒的战斗力也就可想而知了。在吴起这位兵家着名代表人物的指挥下，魏武卒南征北战，相继打败了齐国、赵国、韩国、楚国等诸侯。当然，魏武卒的主要作战对象，还是西边的秦国。数十年的时间里，吴起率领魏武卒夺取了秦国黄河西岸的五百多里土地，将秦国压缩到了华山以西的狭长地带。更是创造了五万魏武卒大胜秦国五十万大军的经典战役，一举让秦国为之胆寒。
最后，总的来说，吴起率领的魏武卒创下了“大战七十二，全胜六十四，其余均解(不分胜负)”的战绩，也可以说是不败战绩。一定程度上，吴起和魏武卒之间如同最好的导演和演员一样，互相成就了彼此。但是，在魏国的内部倾轧下，吴起被迫离开魏国。同时，由于长期征战，“魏武卒”无法保障生产，土地收入大量缩减，而且老兵因家里有房有地，导致魏武卒的作战积极性下降。由此，在战国中期以后，魏武卒开始衰落，并相继被秦国和齐国大军击败，最终日趋消亡。
