所谓“立夏”,即夏天开始的日子,从这天起时序就进入了夏季。在古时,作为四时八节中的重要节气之一,立夏很受重视,在这一天,从朝廷到民间,都有许多“迎夏”活动,如南郊迎夏、秤人、尝新,喝立夏茶、赐冰……等等。

除了祭祀火神,立夏这天,古人还会祭灶——祭祀灶神。

现代流行的祭灶,一般放在阴历十二月二十三(四)小年夜晚上,即“祭灶节”进行,但在汉朝,祭灶活动放在立夏这天。据《后汉书·礼仪志中》,立夏这天有两大活动,一是“祠特”,二是“祭灶”。

为什么要在夏天祭灶?《白虎通义》给出这样的理由:“夏祭灶者,火之主人,所以自养也,夏亦火王,长养万物。”由此可见,立夏祭灶与小年夜祭灶有同样的民俗学诉求,也是出于“保平安”的需要。

古人重视“夏祀灶”。在早期,并未说祭灶一定要在立夏这天进行。据《礼记·月令》,在夏季三个月里,即孟夏之月、仲夏之月、季夏之月都要单独“祀灶”。另外,在孟冬之月或是季冬之月也会有类似活动,但多是合祀,“五祀”、“百祀”一起来。

一直到清初,官方都有立夏祭灶制度,但各朝的重视程度有差别。唐朝重视程度下降,是合祀,据《唐六典·尚书礼部》,“春享则兼祭司命及户,夏享则兼祭灶。”宋朝比较重视,《宋史·吉礼志六》记载:“立夏祭灶于庙门之东,制肺于俎。”

相对于官方要求立夏祭灶,民间更愿意在腊月祭灶,但“夏祭灶”之俗并未绝迹。清光绪《归安县志》记载,在今浙江湖州归安一带,便有“立夏日祀灶,以火德王也”之俗。

苏州一带还有夏天“三番谢灶,胜做一坛清醮”的说法。据清顾禄《清嘉录》“谢灶”条,苏州地区每年农历六月,“初四、十四、念四日,比户祀司灶,谓之谢灶。”

古人在立夏举行祭祀活动,除祭火神、灶神外,也会祭祀其他神灵。据民国《藁城县志》,在河北藁城一带,过去在立夏日要用黑鱼祭雹神,以祈夏季免冰雹之灾。

需要指出的是,从农业生产安排角度来说,祭灶放在农闲的冬天确实更为合理。

可能不少读者不知道,立夏还是古代的“福利节”。据《礼记·月令》,帝王南郊迎夏活动结束,“还反,行赏,封诸侯。”意思是,返回宫里后,帝王会进行赏赐,分封诸侯。因为有这等好事,官场上“无不欣说(悦)”,还会再安排歌舞活动。

这种立夏“行赏”,便是古代的一种福利制度,在先秦时就存在。一般以赐赏清凉、降温饮食、用品为主。据《周礼·天官》“凌人”条,凌人专门负责冬季“斩冰”储藏,到了夏天,负责分发冰块给周王的臣僚,即所谓“夏,颁冰掌事”。

何时开始“颁冰”,就是从立夏这天起,分多次进行。这一给臣僚这类高级公务员供冰福利,到明清时也没有废除。据明刘侗《帝京景物略·春场》,明朝时,朝廷“立夏日,启冰,赐文武大臣。”也是从立夏这天开始,街头开始卖“冷饮”,吃“冰棒”:“编氓得卖买,手二铜盏叠之,其声磕磕,曰冰盏。”

在清朝,享受赐冰福利的公务员范围扩大,但发放日期则从立夏移到了阴历六月“入伏”那天,且改变直接发冰方法,改发“冰票”,自行领取。清富察敦崇《燕京岁时记》“赐冰”条称:“京师自暑伏日起,至立秋日止,各衙门例有赐冰。届时由工部颁给冰票,自行领取,多寡不同,各有等差。”

最后要说的是,现代夏季发放“冷饮费”,就是古代立夏“颁冰”制度的变通福利现象。