光看名字就知道，王忠嗣肯定不是他的本名，事实也的确如此。九岁那年，他老爹在抗击吐蕃的战争中英勇牺牲，唐玄宗见他孤苦无依，便把他接到宫中抚养，还收他为干儿子，并赐了他这个名字。因自幼受到传统熏陶，经历坎坷，加上是名将之后，王忠嗣长大后有勇有谋，刚毅寡言。唐玄宗曾与他讨论兵法，他对答如流，喜得唐玄宗当场表态：“好好干，一代名将非你莫属。”
开元十八年(730年)，王忠嗣迎来了人生的第一战。此前他已得知，吐蕃赞普(吐蕃王)正在郁标川检阅军队，便决定打对方个措手不及，却遭到其他将领的一致反对，但他固执己见，带领精骑奇袭敌军，斩敌数千，吐蕃赞普仓皇逃走。这一战，王忠嗣打出了名声。
开元二十六年，河西节度使谋划攻占新城，但唐军需长途跋涉才能到达目的地，所以领兵之人必须善于用兵，这时有人推荐了王忠嗣，唐玄宗立即命令王忠嗣开赴河西。王忠嗣果然不负众望，攻下新城，得到了左威卫郎将的职位。
但吐蕃也不是好惹的，同年秋天，吐蕃集结大军南下报仇。眼见敌军步步逼近，己方势力又远不如敌军，不少将士开始害怕起来。为鼓舞士气，王忠嗣趁吐蕃军驻扎未稳之际，率亲兵冲入敌营，吐蕃大军顿时阵脚大乱，唐军见状，纷纷策马奔入敌营，吐蕃大败而归。由于战功显赫，唐玄宗下诏授予王忠嗣左金吾卫将军同正员之职。
此后，王忠嗣又凭军功扶摇直上，官至河东节度使、朔方节度使兼灵州都督。其间，王忠嗣非常注意安抚边境民众，不希望为了自己的功名而给百姓带来不必要的伤害。在朔方时，他在互市时故意用高价买马，使塞外各国争相来卖马，最终唐军得到很多好马，胡人却没多少好马来组成骑兵。同时，为了加强防御，他在要害地方设置了城堡，有旧城的修复后继续使用，没有的则修建新城，这种做法不但能够达到军事目的，而且节省劳力、财力，他因此获得了上下级的一致好评。
势力逐渐壮大之后，天宝元年(742年)，王忠嗣又率骑兵北出雁门，与突厥军队在桑乾河展开会战，三战三捷，王忠嗣因此威名大震。同年，后突厥因内乱反唐，王忠嗣向唐玄宗献《平戎十八策》，随后联合拔悉密、回纥、葛逻禄三部大败后突厥，后突厥部众千余帐相继归唐。从此，后突厥再无力对唐帝国边境产生实质性的威胁。但王忠嗣并未就此罢手，第二年，他再度率兵打败突厥，塞外的局势因此得到根本性转变。
功劳如此巨大，加官晋爵自是常态，天宝四载，王忠嗣加摄御史大夫，兼河东节度使。第二年，唐玄宗又任王忠嗣为陇右节度使。至此，王忠嗣身兼河西、陇右、朔方、河东四镇节度使，整个北方的政治、经济均在其掌握之中，自唐朝开国以来，可谓前无古人，风光无限。
树大招风，王忠嗣当然明白—按唐制，边将立功到一定程度后即可入朝当宰相，他完全有这资格，但时任宰相的李林甫怎会让他如愿？而且李林甫已经有所行动，他不光瞅准一切机会诋毁王忠嗣，还建议唐玄宗从少数民族将领中挑选一人来担任节度使，理由是以防王忠嗣尾大不掉。
傻瓜都知道功高震主的后果，于是王忠嗣立即上书请辞河东、朔方节度使之职。不过，唐玄宗虽然算不上一代明君，但智商还算不错—王忠嗣熟悉两镇边事，又很受士兵们拥戴，倘若换了其他人，难免军心不稳，因此并未准奏。但功名与性命哪个更重要，是个人都能想明白，所以王忠嗣又多次上书请求，唐玄宗也只得答应了。不过，经过此事，王忠嗣在唐玄宗心中的地位下降不少。
不久，王忠嗣察觉到了安禄山的异常，多次上书说安禄山要造反。当时，安禄山正受唐玄宗宠信，唐玄宗怎能听得进去，不光不信，还对王忠嗣起了猜忌之心。这一切全被李林甫看在眼里，之后他就一直在寻找机会除掉王忠嗣，而且机会很快就来了。
当时，西部和北部边境在王忠嗣的治理下，逐渐由守势转为攻势，唐玄宗的野心也膨胀起来，下令王忠嗣攻打石堡城。但王忠嗣认为，石堡城是吐蕃举国守卫的军事重镇，易守难攻，不死几万人根本打不下来，不如厉兵秣马，等待有利时机一举拿下。
王忠嗣不愿意出兵，但有人愿意，比如他的部下董延光就认为攻克此城只是分分钟的事，便上书表示要带兵去攻打石堡城。唐玄宗立即批准，命王忠嗣领兵相助。王忠嗣无奈，只得出兵，但毕竟不是自己所愿，因此不是很积极。所以到期未能拿下石堡城时，董延光便把责任全推到了王忠嗣身上，说他阻挠军事计划，导致战事无功。
好不容易等来了王忠嗣的“小辫子”，李林甫怎能不赶紧揪住？他忙派爪牙诬告王忠嗣与太子勾结意图不轨。这一招可谓直击唐玄宗的软肋—作为皇帝，特别是唐朝的皇帝，最忌讳的就是太子势力过大而引起宫廷政变，而且唐玄宗本人就是通过宫廷政变夺得皇位的，因此他一直对太子防范甚严。唐玄宗大怒，立即召王忠嗣入朝，命三司审讯。在李林甫的操作下，王忠嗣最终被判死刑。后因其一部下拼死求情，王忠嗣才免得一死，被贬为汉东郡太守。第二年，王忠嗣暴病而亡，年仅44岁。
同年，唐玄宗命大将攻打石堡城，以牺牲数万唐军的代价攻克此城，而俘获的吐蕃兵才400人。不知道唐玄宗收到这份战报时，是否想起了那个为大唐鞠躬尽瘁却不得好死的王忠嗣？
