中国数千年历史，辉煌灿烂、气势如虹的时代当属汉唐两朝，作为雄踞东方的农业帝国，即使国君有天纵之才，没有一个好的经国济世之才做助手也总是事倍功半。一代雄主汉武帝，开疆拓土逐匈奴于漠北，青史留名的功绩，没有强大国力的支撑是绝对办不到的。
当时汉帝国的国力，除了文景两帝苦心经营之外，最关键的是还有一位理财能手，他就是桑弘羊，一个尚未被深度挖掘的伟大历史人物。
汉武帝治下的汉帝国，早已没有了汉初捉襟见肘的尴尬，它强大富裕，军队连续击溃匈奴，取得一场又一场的军事胜利，帝国疆域也在不断的西扩，延伸至西域，一个恢宏大帝国在冉冉升起。就是这么一个时代，光鲜背后也有隐忧，国库随着战事的持续，逐渐亏空。在这样的背景下，汉帝国的经营奇才桑弘羊的机遇来了，他出身于商业氛围浓厚的洛阳，自小因“精于心算”而蜚声乡里，加上长期陪武帝伴读，于是他就成了一位既有能力又有关系的人物。
由这种人物来完成一场空前的经济改革可谓是选对人了。桑弘羊也不负武帝的新任与期望，他推出了一系列改革经济财政的措施，主要有，征收财产税，即算缗告缗；扩大公田数量，出租给农民并收税，这在一定程度上缓解了人地矛盾；屯边移民，将民众前往汉帝国新占领的土地上耕种，这个措施极有助于安置流民、稳定边疆、降低军费；推行五铢钱，打击私铸行为；盐铁收归官营等。汉帝国通过这些改革，国力进一步提升，中央政府财力增强，对外有了打击匈奴的实力，对内则削弱诸侯国实力，使其不能再与中央对抗
这些措施中的一些，很有启发意义。比如，改革货币，力推五铢钱，打击私铸行为，从汉武帝开始五铢钱历经魏晋南北朝战乱一直沿用到隋朝初期，其信用可见一斑。盐铁收归官营，实行标准化生产，降低了成本，但是由于官营，也出现了质量下降的现象。创立平准机构，通过政府买入或卖出农作物，来影响其市场价格，从而起到稳定物价的作用。这些现象或手法，活在现代社会的我们仍能够切身体会到。
除了这些大的改革，桑弘羊作为农业时代的人，却提出了“富国何必用本农”、“无末业则本业何出”的工商富国思想，这不得不说极具眼光与胆识。
不过，如此有才的一位能臣，最终仍逃不过悲剧的结局。武帝之后，作为托孤大臣之一的桑弘羊与另一位托孤重臣霍光在一些问题上意见不一，最终因“燕王之变”被霍光所杀。
纵观桑弘羊一生，其从政逾六十载，为汉武帝的文治武功奠定下了坚实的物质基础；其采取的经济措施，对后世亦有很大的启发意义。
