相传远古之时,“年”是一种深居海底的怪兽,每逢除夕,它就上岸来吞食牲畜、伤害人命。因此,除夕这一天人们就逃往深山,以避“年害”。有一年除夕,一位白发老者没有随众人逃往深山,而是留在了村里。当“年”进到村口发现家家门上的红对联时,就浑身战栗。春节俗称年,既是具体节日的指称,即正月初一,也是一个时段的指称,即春节期间。按照中国传统文化习惯,春节期间是从腊月初开始,直到来年正月底才结束。春节是中国人最重要的节日,也是规模最大的节日。春节里的很多习俗都源于古老的神话。

春节始于季冬之月,俗称腊月。腊月源于秦汉时期的年终大祭——腊。腊者,猎也,即田猎获取禽兽,以祭祀先祖。亦曰:腊者,接也,即新旧交接,故要大祭报功酬神。随着岁月的流逝,“腊祭”逐渐分化成了腊月中的三个主要节日:腊八、祭灶、除夕。腊八,也称腊八节,时间为腊月初八。这一天,人们要进行祭神祭祖、驱疫辟邪、喝腊八粥等民俗活动。腊八祭神祭祖是最隆重的年终祭祀,目的是酬谢、报答神祇及祖先魂灵在即将过去的一年中对生灵的关怀、庇佑和赐福。《礼记·郊特牲》载:“天子大蜡八,伊耆氏始为蜡。蜡也者,索也。岁十二月,合聚万物而索飨之也。蜡之祭也,主先啬而祭司啬也。祭百种,以报啬也。”祭祀对象是远古神话中的神农、炎帝及后稷等大神。是他们的福佑,人间才得以风调雨顺、五谷丰登。后来,腊八祭转变为祭祀先祖,这大概因为那几位大神后来都演变为祖宗神的缘故吧。

腊八驱疫辟邪也是一种对健康与幸福生活的祈盼,主要方式就是“大傩”,驱逐对象是厉鬼和灾疫。《搜神记》云:“昔颛顼氏有三子,死而为疫鬼:一居江水为疟鬼,一居若水为魍魉鬼,一居人宫室善惊人小儿,为小儿鬼。”颛顼为神话中的帝王,其子常以灾神的面目出现。秦汉之时,腊八当日,民众击腰鼓、戴胡公头,做金刚力士以驱灾、逐疫、辟邪。现在,岁末大傩的习俗仍变形地遗存在湖北或西南一些少数民族中。人们在腊八当日要喝腊八粥。关于腊八粥起源的说法很多,有说与佛祖成佛有关、与秦始皇修长城有关、与怀念岳飞有关。还有一种与神话有关的说法:传说颛顼的三个不肖子死后变成恶鬼疫害人类,但天不怕地不怕的他们却害怕赤(红)豆,于是人们在腊八这一天用赤豆等其他豆、谷物熬成粥,以驱鬼祛疫迎祥。

祭灶,即祭祀灶神,是小年节的主要民俗活动,日期在腊月二十三(或二十四)的小年日里,故小年节又称“灶神节”、“祭灶节”。灶神是谁?传统的说法是远古的大神。“炎帝作火,死而为灶。”“黄帝作灶,死为灶神。”“颛顼氏有子曰黎,为祝融,祀以为灶神。”后来也有其他说法。“灶神姓苏,名吉利。”“灶神姓张名单,字子郭。”古语曰:“灶神晦日升天,白人罪。” 从先秦至今,家家户户在腊月二十三(或二十四)灶神升天日举行祭祀,用麦芽糖黏住灶神的嘴,让他到天帝那里不说人类的恶事,只说好事。这也是小年日里吃麦芽糖习俗的由来。

除夕,即一年里的最后一天,为腊月三十(或二十九),又叫“年”,俗称“年三十”、“年三十夜”。相传远古之时,“年”是一种深居海底的怪兽,每逢除夕,它就上岸来吞食牲畜、伤害人命。因此,除夕这一天人们就逃往深山,以避“年害”。有一年除夕,一位白发老者没有随众人逃往深山,而是留在了村里。当“年”进到村口发现家家门上的红对联时,就浑身战栗。随后,村里又传来阵阵爆竹声。闻此,“年”掉头仓皇而逃。原来,“年”最怕红色、火光和炸响声。从此以后,每到除夕,家家贴红对联、燃放爆竹,户户灯火通明、守岁待“年”。

除夕贴春联的习俗更来源于神话。古时,在除夕当天或前一天要“设桃梗、郁垒、苇茭”于门上,《风俗通》云:“黄帝上古之时,有神荼与郁垒兄弟二人,性能执鬼。桃梗,梗者更也,岁终更始,受介祉也。虎者阳物,百兽之长,能击鸷,性食鬼魅者也。”在门上画虎或神荼、郁垒兄弟像,便是贴门神的最初样式。唐以降,门神改绘为初唐名将秦琼(叔宝)、尉迟恭二人,此风俗一直沿传至今。桃木具有神性,在门上悬“桃梗”驱鬼。“桃梗”后来换成了“桃符”,“桃符”又称“桃板”,唐代时,在其上写神荼、郁垒二神的名字,五代时,有人在桃板上写吉祥字句,便成了春联的前身。自宋代开始,将春联写在纸上,贴春联的时间也改在了大年除夕,此亦相沿成俗。贴春联的目的主要是驱鬼,但现在已无此意,已演化为一种祈福纳祥的民俗文化活动。除夕,即辞旧岁,一切民俗活动的目的在于除旧布新、驱邪辟祟,除贴春联外,还有祭神祀祖、祈福纳祥、吃年夜饭、守岁、接年等民俗活动。除夕祭神除了祭祀天地和诸大神外,还有财神、宅神、路头神、田神、蚕神等。祀祖,即祭祀自己的先祖先宗,另外,还不忘祭祀孤魂野鬼,既表示慰问,也是防其作祟。祭神祀祖源于对神话神祖的崇拜。

除夕过完,便进入正月初一,即为春节。春节为一年之始,人们不仅要敬神祭祖,更要拜长望幼。一年之计在于春。春标示着农耕和春牧的开始,在接下来的春日里,以农立国的华夏民族要有一系列的农事活动。首先要祭祀农具之神,其次要祭天祈年。祭祀农具之神,即是“祭耒”,传说炎帝“制耒耜,教民农作”,故被视为农具之神和农业神而受祭祀,人们以此祈求风调雨顺、五谷丰登。祭天祈年源于神话时代对天的崇拜或曰对日的崇拜。远古之时,人们靠天吃饭,故把天视为神。祭天也就是祭太阳,因为太阳带给世间光明、温暖,给万物以生存。而在古代神话里,太阳是由盘古大神的左眼所化,又说太阳是帝俊之妻羲和所生。另外,古代神话里的大神炎帝、黄帝、祝融都被视作太阳神,祭祀太阳神的目的是祈求丰收,其仪式便形成了正月十五元宵节张灯结彩夜游娱乐的风俗。正月十五有耍龙灯、舞狮子、跑旱船等游娱活动,是由古人对抗九头鸟的仪式演化而来的。据传,九头鸟啄人害畜,它鸣叫时嘴流血,血滴到地上五谷不生。人畜沾到它的血,身体会溃烂而死。但九头鸟斗不过龙、狮,也害怕声响,水能溶解它的血所带来的瘟疫。于是,人们就在正月十五这一天耍龙灯、舞狮子、跑旱船,与九头鸟展开斗争,结果九头鸟不敌而死。年复一年,这种斗争的仪式被当做一种娱乐活动保留了下来。

正月的最后一天有送穷的习俗,即“晦日送穷”,送穷完毕,春节才结束。古曰:“高阳氏子瘦约,好衣敝食糜。人作新衣与之,即裂破,以火烧穿着之,号曰穷子。其正月晦日巷死,今人作糜,弃破衣,是日祀于巷,曰‘送穷鬼’。”“晦日送穷”源于神话,是由弃旧迎新和祭火神两项习俗复合而成的。南朝楚人祭火神由来已久,因为楚人是高阳氏的后代,而火神——祝融、重黎、吴回是高阳氏的第三代孙。正月祭火神的习俗,近世遗存于汉族地区和西南少数民族中。春节习俗历史悠远,神话作为重要源头之一催生并丰富着春节习俗,成为习俗信仰与传承的主要内容,并为节日增添了浪漫的色彩。